Избирательная система является важной составляющей политического режима. С одной стороны, оно устанавливает правила формирования органов власти, а с другой - осуществляет непосредственное влияние на электоральный процесс. Наконец, избирательная система является одним из факторов, определяющих конфигурацию партийной системы в стране. Изучение выборов позволило сформироваться особом научном направлении - псефологии . Понятие "избирательная система" используется в двух значениях. В широком смысле понятие "избирательная система" включает в себя все общественные процессы и правила, связанные с выборами, тогда как в узком смысле избирательная система - это способ учета голосов избирателей и распределение мест в органах государственной власти между кандидатами (группами кандидатов).

Главным компонентом избирательных систем являются выборы. Выборы - это способ формирования органов государственной власти и наделение полномочиями должностного лица через волеизъявление граждан. Помимо выборов в обществе существуют и другие способы формирования органов власти: насильственный захват власти (революция, переворот), наследование власти (при монархической форме правления), назначения на должность высшим должностным лицом. В условиях демократии выборы являются главной функцией политического участия граждан, в которой реализуется их влияние на формирование политических институтов и процесс выработки политических решений.

К главным функциям выборов можно отнести следующие:

• артикуляция интересов различных социальных групп;
• мирное разрешение конфликта между политическими акторами, претендующих на власть;
• легитимация структур власти;
• политическая социализация и мобилизация граждан.

Все современные политические режимы используют процедуру выборов для легитимации власти, но не все они позволяют отразить истинную волю народа. Тоталитарные и авторитарные режимы демонстрируют ситуацию, которую американские политологи Р. Таагепера и М. Шугарт определили как "выбор без выбора".

Подобная практика может иметь различные проявления:

• правящая партия выдвигает только одного кандидата на каждый избирательный позицию (такая практика существовала в СССР до 1989 p., причем не требовалось даже заполнения бюллетеня, а сам незаполненный бюллетень рассматривался как голосование за кандидата);
• выдвижение нескольких кандидатов от правящей партии, которые придерживаются единой идеологии, но соревнуются между собой за голоса избирателей.

Подобная практика распространена в однопартийных тоталитарных и авторитарных системах. Но и системы, что является лишь формально многопартийными, способные ограничить право выбора:

• правящая партия допускает выдвижение второстепенных, малоизвестных кандидатов, не могут составить конкуренцию для главного кандидата, но создают видимость альтернативности выбора;
• создается привилегированное положение отдельных кандидатов, пользующихся преимуществом в финансировании, в доступе к СМИ;
• фальсификация итогов голосования;
• введение различных ограничений на выдвижение кандидатов (ограничения на идеологические ориентации, расовой принадлежности кандидатов и др.) и предвыборную агитацию.

Соблюдение общих принципов, признаваемых мировым сообществом, позволяет предоставить выборам действительно демократический характер.

1. Обязательность выборов означает, что выборы являются единственно легитимным способом формирования государственной власти.

2. Периодичность выборов , позволяет гарантировать переменность выборных лиц по итогам голосования.

3. Всеобщность избирательного права . Этот принцип означает, что все граждане, достигшие возраста социально-политической дееспособности, независимо от их пола, расы, национальности, социального положения, религиозных и политических убеждений, имеют право выбирать (активное избирательное право) и быть избранными (пассивное избирательное право) в органы власти. Возраст социально-политической дееспособности определяется законом. В большинстве государств граждане получают избирательные права с восемнадцати лет. Это своего рода ограничения принципа всеобщности избирательного права - ценз. Существуют и другие цензы, ограничивающие избирательное право (особенно пассивное) дополнительными условиями.

Ценз оседлости - избирателем или кандидатом может стать только тот, кто прожил в данной местности (стране) не менее установленного законом срока. Например, для парламентских выборов в США установлено ограничение в один месяц, в Норвегии - не менее десяти лет, в Ирландии этот ценз выраженный в требовании иметь место для сына.

Ценз гражданства распространяет пассивное избирательное право только на граждан по рождению.

Возрастной ценз для реализации пассивного избирательного права, как правило, выше двадцати лет. В Украину кандидатом в президенты может стать гражданин не моложе тридцати пяти лет, а депутатом Государственной Думы - не моложе двадцати одного года.

Имущественный ценз - владение имуществом или фиксированной величиной дохода. В современном мире в открытой форме подобный ценз встречается редко. Часто кандидат, чтобы быть зарегистрированным, обязан внести имущественный залог.

Ценз пола , ограничивающий участие женщин в выборах, сохраняется в некоторых мусульманских странах, например, в Саудовской Аравии, Кувейте, Иордании.

В некоторых странах существует ценз грамотности , когда для получения права голоса требуется свидетельство об образовании. В других же странах для неграмотных вводится специальная упрощенная система голосования.