Одной из главных функций политической элиты является выдвижение из своей среды политических лидеров (от англ. leader-ведущий, управляющий). Лидеры выступают ключевыми фигурами политической жизни и реально влияют на общественные процессы. К таким принято относить индивидов, которые признаются обществом как руководители и получают в силу этого право на принятие политических решений. В роли лидеров могут выступать не только отдельные личности, но и целые организации: партии (КПСС в бывшем СССР), государства (США в современном мире).

Политическое лидерство как способ организации и реализации власти методом предоставления исключительных полномочий отдельным субъектам политики вытекает из самой природы человека. Развиваясь параллельно с эволюцией самого общества, лидерство на каждом историческом этапе приобретает своих специфических форм. Так, на ранних стадиях развития цивилизации оно проявлялось в виде силового доминирования отдельных индивидов. В период Античности авторитет лидера опирался на его знания и опыт, а именно лидерство существовало в виде наставничества. Феодальная эпоха создала тип лидерства, в основу которого был положен принцип принадлежности к семье или клану. Лидерство понималось как богоизбранность. Наконец, в Новое время (XX в.) Сформировались две противоположные формы лидерства: одной из них (характерная для авторитарных и тоталитарных режимов) является вождизм, второй же (характерна для демократических режимов) - легальное лидерство, основанное или на назначении, либо на выборе руководителя населением.

Несмотря на разницу в проявлениях, лидерство предстает явлением универсальным. Универсальность проявляется в единстве функций, которые во все исторические эпохи возлагались обществом на лидеров.

К таким относятся:

• диагностическая - люди ожидают от лидеров авторитетной, точной и своевременной оценки политической ситуации в обществе;
• стратегическая - люди ожидают от лидеров выработки оптимального политического курса, соответствует ситуации, сложившейся в обществе;
• мобилизующая - люди ожидают от лидеров постоянного обоснование верности данной ими оценки политической ситуации и их побуждения к действиям для достижения поставленных задач;
• интегративная - люди ожидают от лидеров создания атмосферы, в которой различные общественные группы могли бы чувствовать себя единым целым;
• патронажная и арбитражная - люди ожидают от лидера защиты от беззакония и произвола бюрократии, помощи при чрезвычайных и кризисных ситуациях;
• персонификация политических явлений . Эта функция снимает чувство безличности политических процессов, поэтому ответственность за значительные события общественной жизни, которые имеют как положительные, так и отрицательные последствия, полагаются на политиков. Например, процессы либерализации советской системы, выраженные термином "перестройка", в общественном сознании ассоциируются с именем М. Горбачева, а рыночные реформы в Украине - с именем В. Пинзеника.

Как значимый элемент политической системы лидерство вызывает постоянный и незатухающий интерес у ученых, выражающих самые взгляды на узловые его аспекты. Разные мысли вызывает вопрос о том, кого следует относить к лидерам. По мнению одних, лидерами являются все крупные политические деятели, которые выполняют управленческие функции: государственные чиновники высшего уровня, назначенные на свои должности (например, министры) или выбранные на них (президент, парламентарии). Другие авторы, в противовес высказанные позиции, заявляют, что лидерство - это форма признания авторитета не всех политических руководителей, а лишь наиболее выдающихся. С этой целью они делят всех политических деятелей на крупных и обычных или вообще не признают последних таковыми. Выдающимся лидерам - спасателям нации или реформаторам (в Украине к таким относят Б. Хмельницкого, который избавил украинский народ из-под польского гнета; в США - Ф. Рузвельта, который воплотил в жизнь программу выхода страны из кризиса; в Германии - Г. Коля , который сделал очень много для объединения страны) - противостоят руководители-менеджеры с гораздо скромнее миссией и более узкой сферой деятельности. Количество реальных лидеров, таким образом, значительно уменьшается. Она становится еще меньше, если подходить к вопросу о сущности лидерства с позиций третьей группы ученых, которые считают, что лидерство является неформальный, основанный только на авторитете аспект управления и как таковой противостоит формальном руководству - управлению, основанному на значении официальной должности. Согласно данной точке зрения, реально лидерами определяются только значительные общественные деятели, механизм взаимодействия которых с управляемыми строится на влиятельные силы авторитета, личной харизмы , а сами они при этом выступают в роли своеобразного персонифицированного центра национальной ориентации своего народа. Примером подобного лидерства М. Ганди.

Перечисленные подходы отражают отдельные проявления феномена политического лидерства. Думается, что правы те исследователи, которые считают, что лидерство - это явление комплексное и может сочетать в себе два аспекта: неформальный статус, связанный с субъективными возможностями и возможностями личности влиять на последователей, и формально-должностной, дающий право принимать политические решения и использовать различные правовые и административные ресурсы. С этой точки зрения политический лидер - это любой участник политического процесса, активно влияет на него и стимулирует социальную группу или общество в целом на достижение определенной цели.

Нет единого мнения и о природе лидерства. Одни исследователи считают, что лидерство является результатом психопатологии личности. Одним из первых эту версию в XIX в. выдвинул итальянский врач Ч. Ламброзо в книге "Гениальность и божевильнисть". Он считал, что природа гениальности как в искусстве, науке, так и в политике имеет в основе психическую аномалию. По Ч. Ламброзо, именно гениальным безумцам (революционерам, "пророкам", реформаторам), способным предвидеть потребности времени, народы обязаны ускорением исторического развития.