Властные отношения предполагают наличие двух сторон: управляющих и управляемых. Взаимоотношения между ними характеризуются асимметричностью: количественная немногочисленная управляющая группа осуществляет существенное влияние на образ жизни значительной по количеству группы рядовых граждан. Эта управляющая меньшинство называется "элитой".

Срок "элита" (от фр. elite - лучший, отборный) вошел в научную терминологию на рубеже XIX-ХХ вв. В широком социологическом контексте им обозначается высший, относительно замкнутый по численности прослойка общества, контролирующий его основные экономические, политические и культурные ресурсы.

При рассмотрении элиты применительно к сфере политики ученые оперируют двумя близкими, но не идентичными терминами: "политическая элита" и "властвующая элита". Наиболее емким является понятие "властвующая элита": это все группы, которые могут и реально оказывают влияние на власть .

Властвующая элита состоит из следующих элементов:

• экономическая элита - группа людей, которая контролирует главные экономические ресурсы общества: крупные собственники, чиновники и ведущие менеджеры финансово-промышленных корпораций и т.д. Они выступают наиболее ощутимой группой давления на власть, используя для этого как непосредственные контакты с политиками, так и подконтрольные себе СМИ и деньги, направленные на финансирование партий и избирательных компаний;
• военная элита - генералитет и высшее офицерство. Влияние на власть определяется концентрацией в ее руках значительного количества средств уничтожения и людей, готовых по первому приказу их использовать, а также степени милитаризма самого общества;
• бюрократическая элита - чиновники государственного аппарата, их роль и влияние обуславливается участием в процессе подготовки и реализации важных политических решений;
• идеологическая элита - выдающиеся деятели культуры, науки, представители масс-медиа, формирующих идеологию общества и сознание масс;
• собственно политическая элита - включает в себя руководителей, членов правительства, депутатов законодательного органа, то есть тех, кто непосредственно принимает политические решения на государственном уровне. В более широких трактовках к ней относят и политические фигуры среднего звена, значимые для региональной политики.

Исходя из трактовки политической элиты как одного из элементов властвующей элиты, ему можно дать такое определение: это определенная группа общества, которая концентрирует в своих руках государственную власть и отвечает за выработку стратегии развития всей системы .

Сущность элиты вызывает значительные споры среди ученых. Первые трактовки были даны еще в древние времена. Конфуций, Платон, Аристотель заложили основы ценностного подхода к пониманию элиты. Согласно этой версии, элита включает лучших из лучших, тех, кто обладает такой добродетелью, как мудрость и справедливость.

Значительное влияние на формирование элитарных теорий оказали идеи Н. Макиавелли и Ф. Ницше. Но современное понимание проблемы состоит в конце XIX - начале XX в. Возникновение элитарных концепций стало своеобразной реакцией на теории демократии и на марксистское учение о роли народных масс в истории. В первых элитарных теориях содержалась критика демократии. Значимой в этом плане является оценка демократии со стороны русского философа и историка Л. Карсавин. Он отмечал, что демократическое государство анархическая: совсем не руководит государством "народ" (демос), почти не управляет парламент, немного руководит правительство, а больше всего - бюрократия, единственный политический элемент власти.

Но сейчас большинство политологов пытается найти компромисс между элитизмом и принципами демократии, разрабатывая концепции демократического элитизма.

Элитарный подход к рассмотрению общества был обоснован усилиями:

• Гастано Моска;
• Вильфредо Парето;
• Роберта Михельса.

Г. Моска вводит сначала понятие "политического класса", а затем более широкое - "правящего класса" для определения той группы людей, которая, обладая определенными качествами и ресурсами - высокое положение в обществе, военная сила, священный сан, богатство, происхождение (преимущественно рождения, семейные связи), знания и опыт управления - монополизирует власть в своих руках. Наличие такого класса, по мнению Моска, - не закон: "общество всегда руководствуется меньшинством", "даже когда происходит смена власти, она передается из рук одного меньшинства в руки другой меньшинства". Правящий класс подвержен изменениям через присущие ему две тенденции: аристократическую и демократическую. Первая тенденция проявляется в стремлении элиты "закрыться" от остальной части общества, передать свои привилегии по наследству. Следствием этой тенденции становится вырождение элиты и общественный застой. Демократическая тенденция проявляется в восстановлении правящего класса за счет активных представителей низших слоев. По мнению ученого, сочетание двух тенденций позволяет обществу сохранить стабильность в управлении и его качественное обновление.