Общественные организации, союзы, объединения возникают как проявление сознательной и целенаправленной деятельности людей, отражение общественных связей, активности людей в различных сферах их жизни, их дифференцированных интересов и потребностей, которые осознаются и требуют соответствующей деятельности.

В отличие от движений для общественных организаций и объединений решающим является тип объединения, установления долгосрочных отношений между членами, факт фиксированного членства в данном объединении . В связи с этим цель уже не является решающим элементом, наоборот, создается определенное пространство для изменения целей, а доминирующим интегратором организации является наряду с общностью интересов и членство . Для общественных организаций характерно, что в процессе реализации интересов ее членов выдвигаются и реализуются конкретные цели. Интересы, побуждающие людей к созданию объединений, условно могут быть разделены на инструментальные, когда для членов их членство и деятельность является средством для достижения определенной задачи, и интересы ради объединения, с целью получения удовольствия от связи со своими друзьями и освобождение от чувства потерянности среди противников.

Общественная организация является добровольным объединением в том смысле, что лицо, планирует вступить в нее, должна заявить о причине своего вступления хотя бы формально. Это, однако, не означает, что к общественной организации может вступить и быть ее членом каждый. Большинство организаций в своих документах регулирующих правила поступления и принципы членства. Могут существовать некоторые ограничения, например, возраст, пол, образование, национальность, происхождение, система интересов и т.п.

В организациях члены избирают функционеров - председателя, секретаря и т.п., а также коллективный орган руководства, цель которых заключается в осуществлении необходимых руководящих функций. Формирование руководящих органов и их функции имеют большое значение для организации. Избрание руководящих органов вполне логичный шаг и не угрожает интересам его членов, поскольку члены могут контролировать избранные органы и отдельных лиц.

Однако, это является первым шагом в направлении возможного постепенного распределения организации на ее членов и функционеров, опирающиеся со временем на руководителей низшего ранга или профессиональных работников. Такое распределение предполагает распределение интересов, когда определяющие общие интересы понемногу уступают место интересам аппарата, т.е. функционеров и профессионалов. В дальнейшем, и это происходит довольно часто, интересы членов организации могут выступать ширмой, легитимацией для интересов, которые отстаивает аппарат.

Цель организации, принципы ее деятельности, организационную структуру, способ самой организации и становления, принципы членства определяют документы, которые члены организации вырабатывают и принимают как обязательные. Совокупные принципы образования и деятельности общественных организаций могут возникать из норм действующего права (если общественная организация принимает только легальные формы реализации своих задач). Обязательные в конкретном государстве требования права могут не позволять объединения определенных общественных групп и запрещать объединения с целью достижения определенных целей. Основными документами, регулирующими функционирование организации, является устав и программа деятельности.

В политической системе общественные организации выполняют очень важные для общества функции. Среди них важнейшими являются: воспитательная функция; функция активизации граждан данного общества; функция подбора и подготовки кадров политического актива функция артикуляции групповых интересов.

Воспитательный процесс реализуется различными формами и средствами, включает распространение идей и ценностей совместной деятельности среди членов организации, выработка в организации дисциплины, формирование чувства ответственности за собственное поведение.

Общественная организация активизирует значительные группы данного общества, привлекая граждан к совместной деятельности при решении актуальных общественных вопросов. Деятельность членов объединений направлена на достижение общих интересов, что способствует укреплению межличностных связей в объединениях. Активная общественно-политическая деятельность простых членов и руководителей разного ранга проявляет таланты, вырабатывает навыки политической деятельности. Вследствие этого общественные организации выступают своеобразной школой подготовки кадров политических и государственных деятелей.

Функция артикуляции состоит в формулировке, оформлении в документах сущности членов союза. Но данная функция в значительной степени зависит от способа образования самой организации. Если общественная организация возникает спонтанно, стихийно, то она, особенно на начальной фазе своего функционирования отражает потребности и интересы определенной группы граждан. Со временем острота такого восприятия стирается, одновременно с иерархиезациею и формализацией организации.

Если же общественная организация создавалась бюрократически, то она редко становится подлинным представителем интересов определенных групп граждан и борцом за реализацию этих интересов.