Формирование правового государства возможно лишь на основе развитого гражданского общества. В понятии "гражданское общество" отражена иная, чем государство, сфера социальной жизни - сфера частнохозяйственных жизни людей, где доминирует предпринимательство, инициатива и частный интерес.

Гражданское общество - это сфера социальной жизни, в которой люди взаимодействуют самостоятельно и автономно по отношению к государству . В государстве преобладают вертикальные отношения и иерархические связи, для гражданского общества характерно преобладание горизонтальных связей - отношений конкуренции и солидарности между юридически свободными и равноправными партнерами.

Каково состояние системы социальных отношений можно определить как гражданское общество? В современной теории нет единого ответа. Одни исследователи считают возможным применить эпитет "гражданское" до догосударственного общества (такой подход вряд ли является продуктивным, потому что первобытное общество предполагало не автономию, а растворение индивида в родоплеменной группе), другие считают, что таким оно становится, когда появляется государство; третий навязывают его с развитием капитализма и превращения характера отношений между властью и населением, когда отношения между властью и подданными трансформировались в отношения между властью и гражданами.

К важнейшим условиям существования гражданского общества можно отнести следующие:

• автономность по отношению к государству, что предполагает наличие правового механизма, который защищает его от прямого вмешательства со стороны государства, реальные гарантии личных прав и свобод;
• наличие свободных и самостоятельных граждан как основных факторов политики;
• разнообразие структурных элементов, в том числе организаций и институтов, через которые разные группы выражают свои интересы;
• способность к коллективным действиям и самоорганизации: активность граждан не ограничивается только периодическим голосованием на выборах, а проявляется в инициативных движениях, в создании разнообразных негосударственных ассоциаций и т.д.; показателем способности гражданского общества к самоорганизации является многопартийность; партии призваны "отфильтровать" интересы различных социальных групп и воплотить их в конкретные решения государственной власти, тем самым гражданское общество является источником законов;
• отношения солидарности, которые уравновешивают конкуренцию и потенциальную конфликтность групп интересов самого общества; это проявляется в создании негосударственных благотворительных организаций, в участии граждан в общественно полезных видах деятельности. Так, например, каждый третий гражданин Германии, возрастом более четырнадцати лет безвозмездно работает в среднем по пять часов в неделю в определенной общественной или благотворительной организации. Своеобразной формой выражения солидарности с будущими поколениями выступают действия экологических движений в защиту окружающей среды;
• ограничения социальных конфликтов цивилизационными границами;
• многоукладная рыночная экономика как основа независимости граждан от государства.

Отношения между государством и гражданским обществом могут носить сложный и взаимоисключающими характер. С одной стороны, государство призвано реагировать на импульсы, идущие от общества, и в итоге должна подчиняться его интересам, но, с другой - она сама пытается расширить свое влияние на общество. Последняя тенденция получает завершенное воплощение при тоталитаризме: гражданское общество практически "растворяется" в государстве. И наоборот, возможна ситуация, когда гражданское общество пытается поставить себя на место государства. Чрезмерная активность общества также может спровоцировать серьезные общественно-политические и экономические кризисы. Пример: в Российской империи накануне 1917 г. существовала большое количество идеологически различных организаций, которые активно конкурировали с государственной властью и отрицали саму возможность диалога с ней. Есть и другая опасность. В середине XX в. обществоведы выступили с предупреждением, что чрезмерно большое количество активных групп интересов может парализовать функции представительной власти и исказить их в пользу более "организованных" групп даже в условиях зрелой демократии.

Наконец, не только чрезмерное присутствие государства в экономической сфере, но и гражданское общество может негативно повлиять на экономическую эффективность. Например, требования определенных групп интересов об увеличении социальных расходов государства могут стимулировать инфляционные процессы.

Конструктивное взаимодействие гражданского общества с государством предполагает:

• инициирование принятых решений органами власти, тем самым побуждает к активности само государство;
• укрепляет частную инициативу, позволяющую решить некоторые назревшие экономические и социальные проблемы без вмешательства государства (организация общественно полезных видов деятельности, благотворительных фондов, негосударственных учебных заведений и т.п.);
• формирование политической культуры граждан, в том числе гражданских форм поведения.

Американский политолог Ф. Шмиттер указывает еще на одно важное назначение гражданского общества - выступать источником потенциального сопротивления произволу и тирании правителей, независимо, то незаконные узурпаторы или фанатичная большинство.

Таким образом, гражданское общество является внегосударственных сферой социума. Исследователи, как правило, размещают его между государством и экономической сферой.

В структурном плане оно будет включать в себя:

• во-первых, семейно-родственные, этнические, религиозные и нравственные отношения, а также неопосредствованный государством политические отношения между партиями и общественными движениями;
• во-вторых, социальные институты: семья, церковь, негосударственные СМИ, культурные, религиозные, спортивные ассоциации, партии, органы местного общественного самоуправления, профсоюзы, торговые палаты, союзы предпринимателей.