В переводе с греческого демократия означает "власть народа" (demos - народ, cratos - власть). Более развернутое определение демократии, ставшее классическим, было дано американским президентом А. Линкольном в его известной гетисбурський речи (1863): правление народа, избранное народом и для народа . Но, несмотря на очевидность трактовки демократии как народовластия, существует ряд проблем, относящихся к содержанию и функционирования демократии. Эти вопросы вызывают серьезные споры, что нашло отражение в появлении разных теорий демократии, упор делается на различные ее свойства: свободу (либерализм), равенство (марксизм), участие народа в принятии решений (партисипаторного теория или демократия участия), конкуренцию за голоса избирателей между элитами (элитарные теории).

Первое представление о демократии как форме правления возникло в античной Греции. Аристотель определял демократию как "правление всех". Но при рассмотрении истории становления демократии обнаруживается, что понятие "все" и "народ" не всегда совпадали. Из всех существующих в прошлом примеров наиболее демократичной была " первобытная демократия ", где решения принимали все взрослые члены рода или племени.

В период разложения первобытного общества возникает военная демократия , где народ, иными словами, имеющие право участвовать в управлении и осуществлять правосудие, ограничивался только вооруженными мужчинами. В древних Афинах, подаривших миру опыт первой прямой политической демократии , под народом понимались только взрослые свободные мужчины. Именно они имели право лично участвовать в работе народного собрания и голосовать. Женщины, рабы, метеки (лично свободные переселенцы) политических прав не имели. Таким образом, в Афинах демократия распространялась на несколько тысяч человек. Эта власть была далека от совершенства еще и потому, что подавляла инакомыслие, принимая форму тирании "большинства". Так, афинская демократия приговорила к смерти Сократа, а также могла любого непопулярного гражданина подвергнуть остракизму (изгнанию из города сроком на десять лет). Известно, что из Афин был изгнан полководец и политик Фемистокл со словами: "Ты лучше нас, а нам не нужно лучших". Этой участи едва избежал и известный сторонник афинской демократии - Перикл. Наконец, надо отметить, что демократия древности существовала за счет института рабства. Столь же суженной была категория граждан - народа в средневековых муниципальных демократиях - в феодальных городах-республиках.

Виднейшими событиями, которые заложили основы демократической тенденции, стали Английская революция (1688), война за независимость Северной Америки (1775-1783) и французская революция (1789). В принятых в этот период документах - Билле о правах (Англия), Декларации независимости и Билле о правах (США), Декларации прав человека и гражданина (Франция, 1791) - были выдвинуты демократические ценности и принципы, которые просматриваются в современной практике функционирования системы представительства , взаимоотношения ветвей власти и законодательства в области прав человека.

Но наиболее зрелых форм демократия достигла в середине XX века, когда стали реальностью равные для всех слоев общества гражданских и политических правах. Необходимо подчеркнуть, что современная демократия отличается от предыдущих исторических моделей и другими существенными признаками: защитой прав человека, признанием права оппозиции (тех, кто в данный момент остался в меньшинстве) отстаивать свое мнение и критиковать правительство.

Современные политики очень часто злоупотребляют словом демократия. Большинство современных партий содержат в своем названии термин "демократическая", практически все современные политические режимы, даже авторитарные, претендуют на демократичность. Подобная вольность в употреблении понятия "демократия" и само разнообразие трактовок ее сущности побуждает отдельных авторитетных ученых сделать вывод, что демократия - это понятие, которое не поддается определению. Тем не менее политологи, различные международные организации используют это понятие, согласившись относительно критериев, позволяющих отнести тот или иной режим к демократическому.

Что является современной политической демократией ? В обобщенном плане ее можно определить как режим, в котором народ имеет возможность реализовать свою волю непосредственно или через своих представителей, а власть несет ответственность перед гражданами за свои действия .