В отличие от авторитаризма, примеры которого можно найти в тиранических режимах прошлого, тоталитаризм появляется в XX в. При исследовании проблемы тоталитаризма возникает ряд вопросов, в частности:

• Что способствовало его возникновению в одних странах и почему его избежали другие страны?
• Есть ли в этом определенные закономерности?
• Закончилась в XX в. эпоха тоталитаризма, или в будущем демократия не отступит перед новой волной деспотизма?
• Где необходимо искать корни тоталитаризма: в экономике, в идеологии или в самом сознании людей?

Исследователи дают разные варианты ответов на эти вопросы. Ниже приведены наиболее типичные подходы, которые объясняют феномен тоталитаризма. Согласно первой версии, потенциальная возможность тоталитаризма скрывается в расширении функции государственного контроля и регулирования. Уже сам государственный капитализм, который появился на рубеже XIX-ХХ века, является авторитарным тенденцией. Есть мнение, что если процесс регулирования со стороны государства заходит достаточно далеко, то общество теряет способность к самоконтролю и обрекает себя на тоталитаризм. Подобного взгляда придерживался К. Поппер, который рассматривал тоталитарную систему такой, а государство присваивает себе функции управления во всех сферах, насильственно регулирует их в духе господствующей, ориентированной на идеальное будущее, идеологии. Среди других причин исследователи называют концентрацию ресурсов в руках государства в период Первой мировой войны, которые усилило возможности государства в управлении другими общественными процессами. На эту причину указывал в 40-х pp. Ф. Хайек, который увидел в усилении планового регулирования "дорогу к рабству".

Некоторые исследователи рассматривают тоталитаризм как победу тоталитарных идеологий, которые оказались востребованными массами. Духовную предпосылку подобных идеологий XX в. пытаются вывести из идей прошлого, в частности, с политических идей Платона, Н. Макиавелли, Ж.-Ж. Руссо, Ф. Гегеля. Устанавливается генетическая связь леворадикального тоталитаризма с социалистической теорией К. Маркса, Ф. Энгельса и В. Ленина, а праворадикального тоталитаризма - с теорией Гегеля.

Так, К. Поппер увидел непосредственное обоснование тоталитарного национализма в таких идеях Гегеля:

• существование в каждой исторической эпохе выбранной нации, определенной для мирового господства;
• извечная враждебность государств друг к другу и война как способ их утверждения;
• свобода государства от нравственных обязанностей;
• моральная ценность войны (Гегель считал, что длинный, а тем более вечный мир "развращает нацию");
• идеал героической жизни ("живи рискуя") в противовес буржуазному покоя т.д.

Возникает вопрос: почему тоталитарные теории оказались востребованными в начале XX века? Ответ на него предполагает изучение состояния самого общества, и делают представители социально-политического подхода, согласно которому тоталитаризм - результат активности "массового человека" и расширение форм ее политического участия. Этот ракурс исследования берет начало с работ Х. Ортеги-и-Гассета, Х. Арендт, Н. Бердяева. Массовое общество начинает формироваться с конца XIX - начала XX века, как результат процесса модернизации. Под модернизацией понимают процесс перехода от аграрного к индустриальному типу производства, урбанизацию, развитие средств массовой коммуникации, повышение общего уровня грамотности и т.д. Одновременно модернизация привела к разного размывание традиционных структур (сельской общины, семьи) и привычного уклада жизни, к эрозии традиционных культурных и нравственных ценностей и вызвала подъем социально-политической активности массового человека.

Следует обратить внимание еще на другую сторону модернизации - расширение технических возможностей контролировать сознание и поведение людей. Появление в 20-30-х pp. XX в. доступных средств массовой информации (газет, радио, а позже телевидение) предоставило тоталитарным лидерам уникальную возможность манипулировать миллионами людей.

Тоталитаризм можно рассматривать как реакцию "массового человека" на политические и социально-экономические кризисы первой половины XX века: революции, мировые и гражданские войны, затяжные экономические кризисы. Эти явления сопровождались массовой маргинализацией населения, т.е. появлением огромного количества людей, "выбитых" из своих социальных групп (классовых, профессиональных, семейных, национальных и т.д.). Необходимо отметить, что во маргинальностью понимается вызванное какими обстоятельствами (например, минрациею, урбанизацией, экономическими кризисами) нахождение индивида вне своей социальной группой, а также разрыв индивида с групповыми социокультурными нормами. Результатом распада традиционных структур стало появление атомизированных (с ограниченными социальными связями) людей, которые стали удобным объектом для манипулирования. Атомизированные масса была самой чувствительной на призывы тоталитарных вождей, которые предложили ей новую консолидирующую основу - идеологию, с помощью которой создавалась иллюзия приобщения индивида к классу или расе, к государству.